по весне. Время и погода не пощадили их, и они казались полностью черными.
Ветер пронесся по каньону, завывая между скал. Он подхватил туман и погнал его прочь.
Аккуратно ступая между мечей, Шаол подошел к скале.
— «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды», — произнес Му Фань, следуя за ним. — Настало время выяснить, что это значит.
— Ищите «одинокую звезду», — обернувшись к остальным, предложил Шаол. — Полагаю, это может быть наскальное изображение, камень или еще что-то, похожее на звезду.
Какое-то время все расхаживали вдоль скалы, но ничего, похожего на звезду, так и не углядели. Рэн даже поднялся в воздух, надеясь отыскать изображение выше. Шаол окликнул Лули и Биши:
— Вы зашли слишком далеко на Могилу мечей! Судя по карте, нужное нам место должно располагаться на границе.
Ер уселся на круглый плоский камень. Не то, чтобы он устал — он не мог, но стало как-то скучновато. Он задрал голову и посмотрел на Рэна, парящего перед скалой.
Рэн тоже посмотрел вниз, прямо на Ера, а затем воскликнул:
— Кажется, я нашел!
Он быстро спустился и спрыгнул на черный песок, а остальные собрались вокруг.
— Смотрите, — произнес Рэн и указал на Ера.
Писака немного опешил.
— Посмотрите на расположение этих камней, — продолжил Рэн. — Четыре образуют прямоугольник и один камень в центре.
Теперь, когда он обратил их внимание, остальные признали, что расположение и впрямь необычное. Но при чем здесь «одинокая звезда»?
— Это напомнило мне созвездие «Призрак». Согласно трактату, в котором я об этом читал, четыре звезды, расположенные таким образом, образуют паланкин, а одинокая звезда между ними — это злой мертвый дух Гуй.
— Теперь и я что-то такое припоминаю, — нахмурившись, признал Фань.
— Хорошо! Идей получше у нас все равно нет, — воодушевленно произнес Шаол. — В таком случае, «одинокая звезда» — это вот этот камень. Теперь нужно определить направление. На карте говорится «пять пядей под ступнею от одинокой звезды».
— Под ступнею… — протянул Ер. — Вниз, что ли?
Все уставились на камень.
— Придется копать?
Фань ухнул под ноги сумку, которую до этого носил на плече, присел над ней и достал оттуда маленькую лопатку.
— Предлагаю копать по очереди, — произнес Шаол.
Фань посмотрел на него скептически.
— Пять пядей — не так уж и много, я справлюсь сам. Давайте пока сдвинем камень.
Наклонились, чтобы передвинуть камень, лишь Шаол и Фань. Остальные не спешили переходить к активным действиям.
— Вы уверены, что это разумно? — засомневался старейшина Рэн.
— Что вы имеете в виду? — удивился Шаол. — Это же была ваша идея.
— Я сказал, что это напоминает созвездие «Призрак». «Призрак» — неблагоприятное созвездие, и мы не знаем, что может скрываться под камнем, символизирующим злого мертвого духа.
Шаол помолчал.
— Понимаю ваши опасения, но что еще делать? — ответил Фань. — Не можем же мы просто посмотреть на камень и уйти. Сейчас или через несколько минут — нам придется его сдвинуть.
— Ну почему же, вы вполне можете просто уйти отсюда. Прогулка выдалась занимательная, — поспорил Рэн.
Му Фань взглянул на него с возмущением.
— Вас вообще здесь быть не должно.
Рэн остался совершенно невозмутим. Он ощущал, что единственный здесь несет хоть какое-то зерно благоразумия.
— Можете не помогать, — отмахнулся Шаол и первым налег на камень.
Фань тут же присоединился к нему. С трудом, но им вдвоем удалось сдвинуть его с места, а затем он заскользил с песком. Под камнем оказалась обычная земля.
— Там зарыт клад? — воодушевленно воскликнула Лули, с интересом наблюдающая за происходящим, не слезая со спины Биши. — Фань, скорее копай!
Спустя добрых полчаса Фань стоял в яме, доходящей почти до его пояса.
— Не знаю, какому великану принадлежали эти пяди, в которых велся счет! Моих здесь явно больше пяти!
— Или там просто ничего нет, — предположил Ер.
Первые пятнадцать минут он был воодушевлен и с нетерпением наблюдал за каждым взмахом лопаты. Спустя еще пятнадцать минут он полностью выдохся и разуверился в успехе.
В сердцах Фань с силой вонзил лопату в землю. Та врезалась в нее с глухим звуком.
— Там что-то есть! — взвизгнула Лули. — Скорее копай!
Шаол и Рэн бросились на подмогу. Совместными усилиями и ценой измазанных рук они расчистили квадратную деревянную крышку с ручкой.
— Доставай! Доставай! — покрикивала Лули, от нетерпения подпрыгивая на плечах Биши.
Фань и Шаол вместе налегли на ручку, в надежде вытащить сундук, однако крышка распахнулась, а под ней оказалась тьма.
Земля упала в черное жерло. Фань заглянул внутрь, но дна видно не было.
— Что за черт? Это колодец, что ли?
— Я рассчитывал увидеть сундук с сокровищами, — разочарованно протянул Ер.
Порыв ветра ударил из проема прямо в лица Шаола и Фаня, принеся с собой жуткий низкий гул.
— Что это? — когда перехватившее дыхание восстановилось, произнес Шаол.
— Что-то внизу? — напряженным тоном отозвался Фань.
На миг показалось, что спускаться — не лучшая идея. Но что еще им остается делать?
— Вы серьезно полезете туда? — потрясенно спросил Ер, наблюдая, как Фань разматывает веревку.
— Вас я с собой не тяну, — не прекращая своего занятия, ответил Му Фань. — Лули, тебе тоже лучше подождать здесь.
Девочка ничего не ответила, пребывая в сомнениях. Ей было любопытно, что внизу, и все же дырка в земле выглядела жутковато.
— Погоди, Му Фань, — произнес Шаол, когда тот уже привязал к камню веревку и готов был кинуть другой конец внутрь проема. — Если там внизу дикие звери — это того не стоит.
Фань с возмущением уставился на него.
— Наше будущее того не стоит? — переспросил он. — Будущее государства того не стоит? Не забывай, зачем мы все это делаем.
Помолчав, он добавил:
— Если ты опасаешься — я пойду один. В конце концов…
— Нет, — перебил его Шаол. — Пойдем вместе.
Распрощавшись с карпом, Шен прошел дальше и вскоре встретился с летающими головами.
[Лулушу]
[Вид: дух]
[Ранг: злой]
Головы закружили вокруг него и завопили мужскими и женскими голосами:
— Не иди туда! Поворачивай! Там опасно! В ту сторону прошел заклинатель!
Шен пораженно уставился на вопящих. То есть, его они заклинателем не считают?
«Хотелось бы верить, что это потому, что при мне нет меча…»
— Какой-то заклинатель для меня не проблема, — решил подыграть Шен. — Давно он туда прошел?
— Не так давно! Вы точно встретитесь, если ты и дальше пойдешь этой дорогой! И он не один был, с людьми!
Всполошенные головы немного успокоились, ощутив близость выхода и своего спасения, поэтому разговорились:
— Ох, а девчушка такая аппетитная была. Не мудрено, что ее уже сграбастал дух. Я бы тоже не отказалась!
— Наглец притворился человеком. Мы тоже так делаем, но сейчас пришлось побросать свои тела! Слишком опасно там! Эти неразумные спешат на верную погибель!
— Так сколько их было, кроме заклинателя? — пытаясь вычленить зерно истины из их гама, уточнил Шен.
— Вроде, пятеро?
— Нет, шестеро!
— Не считай духа.
— А что насчет второго?
— Я понятия не имею, кто это вообще.
— И я.
«Дух с девочкой,
